On parle désormais beaucoup des algorithmes, notamment en référence aux ordinateurs, à Google, au profilage des utilisateurs des réseaux sociaux et à l'avènement de l'intelligence artificielle. Mais leur histoire est bien plus ancienne : la nécessité de résoudre des problèmes mathématiques avec des règles de calcul appropriées a toujours accompagné la vie de l'homme, à commencer par des besoins très concrets comme la distribution des produits agricoles, le partage d'un héritage, la mesure d'une parcelle de terrain et la rentabilité des affaires des marchands.